Como
lo fue Piar en 1817, pero con mejor fortuna, el revolucionario margariteño
había sido trasladado preso por desacatar una orden del Gobierno.
Ocho años más viejo que Bolívar puesto
que nació en la Asunción el 15 de marzo de 1775, Juan Bautista Arismendí nunca
antes de 1819, había estado en la capital de la provincia de Guayana. Cuando
estuvo en ella, fue desgraciadamente en calidad de preso. No como preso del
gobernador realista Cnel. Joaquín Urreiztieta o del “pacificador” Pablo
Morrillo, quienes lo congnotaban de “monstruo” y querían verlo muerto, sino
como preso del gobierno patriota con sede en Angostura.
A Angostura llegó preso del Gral.
Arismendi el 21 de julio de 1819, a bordo del bergantín “Libertador” que había
zarpado de Pampatar con el coronel José Manuel Torres, comisionado por el
General Rafael Urdaneta con esa finalidad.
El General Urdaneta tenía su Cuartel
General Divisionario en el Norte de la Isla de Margarita a donde había llegado el
8 de mayo para tomar el mando de la expedición inglesa que estaba llegando a la
isla, y el 29 de mayo redactó un oficio para le Ministro de Guerra y Marina,
general Pedro Briceño Méndez, en el que le manifiesta que “todo ha terminado con la prisión
del Excmo. General Arismendi (…) Está embarcado en le bergantín de guerra el
Libertador, anclado en el puerto de Pampatar para sustraerlo de la vida del
pueblo”.
Evidentemente, hubo que sustraerlo de
la vista del pueblo porque al igual que el General Francisco Esteban Gómez,
quien venció con sólo 300 margariteños a tres mil soldados de Morillo en el
Cerro Matasiete, era un ídolo. La idolatría del pueblo margariteño por
Arismendi se fundamentaba en sus proezas guerreras y estaba reforzada por la
conducta valerosa de su esposa Luis Cáceres, quien prefiró la prisión en el
Castillo de Santa Rosa y en la ultramarina cárcel de Ceuta antes que ceder a la
delación.
El para entonces General en jefe Juan
Bautista Arismendi, libertador de Margarita al igual que lo había sido Piar de
Guayana, fue preso y trasladado a la Cárcel de Angostura por desacatar una
orden del Gobierno que lo obligaba a entregar a Urdaneta 500 hombres para junto
con las columnas de tropas inglesas que estaban llegando a Margarita organizar
una expedición a Costa Firme.
“El general Arismendi se opone a la
saca de tropas, aparentando al mismo tiempo obediencia al Gobierno…” informó
Urdaneta y el General Carlos Soublette, Jefe del Estado Mayor, quien ordenó “suspenderlo
del mando, arrestarlo y enviarlo a dar cuenta de su conducta al Gobierno
General”.
¿Por qué se oponían reforzar con 500
soldados margariteños a la legión inglesa? Arismendi aducía ante Urdaneta
que “la peste” había golpeado muy duro
la calidad de las tropas, que había renuncia manifiesta en el seno de la mismas
y que por otra parte él tenía un compromiso y una responsabilidad muy seria con
la defensa de la isla. No obstante, el historiador Francisco Javier Yánez
escribió que la “resolución de los margariteños se atribuyó a las sugestiones del
general Arismendi, resentido de que no le hubiesen dado el mando de la
expedición como lo había solicitado y a los consejos de otros jefes de influjo
como Joaquín Maneiro, Juan Miguel y Saturnino Lares, por lo que fueron
reducidos a prisión luego de una Junta de Guerra que convocó el general
Urdaneta en su posada, siendo al mismo tiempo remitido a Angostura a
disposición del Gobierno, y los demás oficiales puestos a bordo de la escuadra
que se hallaban en la bahía de Juan Griego”.
Antes de proceder a la detención del
General en jefe Juan Bautista Arismendi así como del general Francisco Esteban
Gómez, gobernador político de la isla y de otros oficiales, el Congreso de
Angostura, a instancias del Poder Ejecutivo, llamó al general en jefe Santiago Mariño
para que dejara el mando de las tropas de oriente al general José Francisco
Bermúdez y él se reincorporara a las sesiones.
Mariño disgustado por esa decisión,
envió una carta al Congreso diciendo que se le había privado del mando con
agravio a su reputación y con escándalo del pueblo y del Ejército. El Congreso
rechazó los términos de la comunicación tras un cruce de cartas que
escandalizaron a la opinión angostureña y que se complicaría con el arresto de
Arismendi.
Mariño se hallaba en Angostura fuera de
mando y reincorporado a las sesiones del Congreso cuando llegó Juan Bautista
Arismendi (julio 21) y fue internado en la casa de prisiones que flaqueaba la
Plaza en su lado más alto junto con la casa de la Guardia y los cuarteles
militares. La Cárcel que se había comenzado a construir durante la gestión de
Miguel Marmión en tiempos de la colonia aun se hallaba inconclusa.
Arismendi es llamado a rendir
declaraciones y procura sincerarse diciendo que quien se oponía a la expedición
era el Gobernador Político de la isla, general Francisco Esteban Gómez y pidió
ser juzgado por el Congreso. El Congreso examinó el expediente en agosto y lo
devolvió esperando mejor oportunidad para decidir al respecto.
En septiembre, los diputados por
Margarita licenciado Gaspar Maracano y Dr. Domingo Alzurú replantearon el
asunto y atacaron al Libertador por haber pasado a Nueva Granada sin
autorización del Congreso. Asimismo atacaron al Vicepresidente del Poder
Ejecutivo, Francisco Antonio Zea diciendo que por ser granadino y civil,
desconfiaban de él algunos generales venezolanos. A tal efecto propusieron el
reemplazo de Zea, nada menos que por Arismendi, quien se hallaba preso. Las
intervenciones de los diputados resonaron favorablemente en la barra del
Congreso atestada de oficiales y civiles promovidos por Mariño que pedían la
renuncia de Zea.
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