La
historia común atribuye a Vicente Yáñez Pinzón, nacido en la localidad andaluza
de Palos de Frontera (Huelva), el
descubrimiento del Río Orinoco (Río Dulce), en 1500. Pero quien primero da cuenta
de la existencia del gran río, llegando a confundirlo con el Ganges o algún Río
del Paraíso, es Cristóbal Colón en su Tercer Viaje.
Ciertamente, Vicente Yáñez Pinzón, dos años después,
hizo un reconocimiento más preciso del gran Río, al igual que del Amazonas y
para ello le valió sin duda su pasión por la hidrografía y la cartografía, de
la cual se sirvió Colón durante su primer viaje, especialmente cuando tras
encallar la Santa María en un banco de arena frente a Santo Domingo, el 24 de
diciembre de 1492, se trasladó a la carabela La Niña que venía capitaneando
este Vicente Yáñez, hermano de Martín Alonso, comandante de La Pinta.
En 1499 Vicente Yánez Pinzón obtuvo
individualmente licencia para proseguir los descubrimientos hechos por Colón y
se hizo a la mar al mando de cuatro carabelas y 75 tripulantes, tratando de
buscar hacia el inexplorado Sur, lo que lo llevó a constituirse en el primer
navegante en cruzar la línea equinoccial, pero de manera accidental., pues
llegando a las islas de Cabo Verde, sus barcos fueron arrastrados por una
tormenta que le hizo alcanzar la costa del Brasil en enero de 1500. Navegó 600 leguas a lo largo de la costa en
dirección noroeste, y descubrió la desembocadura del Amazonas y del Orinoco, al
cual denominó Río Dulce. Prosiguió hacia
el mar de las Antillas y por las costas de Guayana y desde Paria se
dirigió a la isla de La Española. Luego de perder dos barcos durante la
exploración de las Bahamas regresó a España en septiembre de 1500.
Al regresar a España e informar en
septiembre de 1500 sobre estos nuevos descubrimientos, las autoridades le
concedieron permiso para colonizar y gobernar esas tierras del Amazonas y del
Orinoco, lo que no pudo llevar a cabo por carecer de recursos. No obstante,
continuó explorando hasta el grado 40 de latitud Sur, cerca de lo que es hoy Río
de Janeiro. Una de estas expediciones de exploración la hizo junto con el
navegante Juan Díaz Solis, sucesor de Américo Vespucio como Piloto Mayor del
Reino y descubridor del Río de la Plata.
Vicente Yáñez Pinzón al igual que otros
conquistadores del Nuevo Mundo aportó importantes datos al geógrafo e
historiador italiano Pedro Mártir de Anglería, cronista real y miembro del
Consejo de Indias, para confeccionar el mapa de 1511 donde aparece por primera
vez el Orinoco, aunque sin nombre.
Las tierras que le autorizaron para
colonizar y gobernar las obtendría después de su muerte ocurrida en 1525, Diego
de Ordaz, uno de los más valientes capitanes de Hernán Cortes.
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